El inventor Sansone Valobra y la historia del fósforo y las cerillas.

La popularidad del invento fomentó la difusión de imitaciones que competían con sus fósforos. Casi en los mismos años en Europa se idearon otros similares, con algunas variaciones, que comenzaron a comercializarse en los mercados locales. En Gran Bretaña por el farmacéutico John Walker en 1826, en Francia por el químico Charles Sauria en 1831, en la Confederación Alemana por el ingeniero Jakob Friedrich Kammerer en 1832, en el Imperio austríaco por el estudiante húngaro János Irinyi en 1836. Finalmente, en 1844, el químico sueco Gustaf Erik Pasch creó los primeros fósforos que utilizaban como dispositivo de seguridad, el encendido por frotación sobre una superficie rugosa de azufre, en uso hoy.
La creación de las cerillas se atribuyó a Merckel y Lavaresse, mientras que este mérito también pertenecía al propio Valobra, que había perfeccionado su industria y después de unos años de la invención del fósforo, puso en circulación el fósforo-cerilla, que comercializó con el nombre de "candelette" (velitas), reemplazando el palo de madera por uno de papel o algodón empapado en cera. Era 1835 y Valobra ya exportaba el nuevo producto al exterior.
Valobra fue probablemente el inventor de los fósforos en Italia, el primero en producirlos y venderlos, pero no intentó reclamar ninguna paternidad intelectual en el mundo científico. De hecho, no escribió ni publicó nada sobre su invento, ni siquiera un artículo en las diversas revistas científicas y técnicas publicadas en Nápoles y en los otros estados italianos en ese momento. Sin embargo, Valobra recibió el reconocimiento oficial de una sociedad científica francesa, que en 1829 le otorgó una medalla de honor por ser 'inventeur des allumettes' (inventor de fósforos). Más pragmáticamente, se dedicó a la comercialización de su producto, que debía proporcionarle una discreta comodidad económica.
Para hacer frente a la competencia de imitaciones, explotando el éxito que tuvo en la corte de Nápoles, en 1829 solicitó al gobierno borbón que le concediera una patente, que le habría garantizado el monopolio de la producción y venta de cerillas en todo el Reino de las Dos Sicilias. Sin embargo, el Ministerio del Interior, encabezado por el jurista Felice Amati, de ideas liberales moderadas, no aprobó la solicitud. Hay quien dice que porque era judío.
No habiendo obtenido el monopolio, se dedicó a ampliar el mercado de su producción. Abandonando cualquier actividad política, pudo regresar a Toscana, aunque nunca abandonó definitivamente su residencia en Nápoles. En 1834 abrió una fábrica de fósforos en Pisa y también vendió su producto al por mayor en Florencia, en la tienda de los hermanos Sall en el Mercato Nuovo, vendiendo las cajas de sus fósforos por el precio de una lira.
Luego se instaló definitivamente en Nápoles, dedicándose exclusivamente a sus actividades. Después de 1860, con el colapso de la monarquía borbónica y la proclamación del Reino de Italia, cuya política liberal garantizaba la libertad de culto, comenzó a desempeñar un papel activo en la comunidad judía de Nápoles. Colaboró así con los exponentes del entorno financiero y comercial judío de la ciudad, entre ellos el banquero barón Adolph Carl von Rothschild, el dirigente Samuel Solomon Weil, el anticuario prusiano Ackerson, el comerciante piamontés Coen y el comerciante y empresario de vinos Isidoro Rouff, en el proyecto de expansión de la comunidad local.
A través de actividades filantrópicas y de beneficencia, se incentivó el traslado de familias judías, especialmente de Roma, atraídas por las libertades que ofrecía el nuevo Estado italiano. También se impulsaron acciones encaminadas a garantizar a la comunidad judía más espacio en la ciudad. En esta dirección se llevó a cabo la construcción de la sinagoga de Nápoles en 1863 y del cementerio judío en 1875.
Valobra realizó una importante contribución a ambas iniciativas, tanto a nivel económico, mediante el pago de cuotas para la compra de terrenos y para la construcción, como organizativamente, formando parte de los comités impulsores y coordinadores de las obras.
Murió en Nápoles el 8 de marzo de 1883, a los ochenta y cuatro años, sin que sus dos inventos, el fósforo y las cerillas, le fueran reconocidos. El mérito fue para otros, repartidos por el Centro y el Norte de Europa. Aunque su invento no lo hizo famoso, su descubrimiento contribuyó al camino de la civilización.

Su municipio, Fossano, además de haberle otorgado en vida una medalla de honor por su invento, le dedicó posteriormente una calle.
A la ciudad de Fossano y su museo, el último descendiente de la familia Chey, desaparecido tras la Segunda Guerra Mundial, donó los apuntes con las fórmulas y procedimientos para la confección de fuegos artificiales, incluida una caja con una forma de madera perforada que utilizaba el joven para realizar los primeros experimentos.
Después de su muerte, en los años de 1890 algunos periódicos italianos se ocuparon de él, indicándolo como el verdadero y oscuro creador de los fósforos, reivindicando en clave nacionalista y patriótica el origen italiano de un invento atribuido a extranjeros. En 1930, el régimen fascista utilizó su historia presentándola, en un tono menor, como otro "caso Meucci" (inventor no reconocido del teléfono). La figura de Valobra fue empleada por el régimen en función anti inglesa y anti francesa. El empresario, que nunca intentó afirmar la autoría exclusiva de su descubrimiento, fue considerado un ejemplo más de la primacía italiana víctima de la perfidia de los extranjeros, que habrían usurpado su invento.
Entre finales del siglo XIX y principios del XX surgió un verdadero anhelo por las cajas de fósforos. Las cajas, hábilmente decoradas, enloquecieron al mundo hasta el punto de involucrar a los más grandes artistas de la época en la creación de las figurillas utilizadas para decorar los codiciados contenedores.
Cada vez más ricamente ilustradas, se convirtieron en el comunicador popular más eficaz para transmitir imágenes de reyes, políticos, soldados, actores, monumentos, ciudades, obras de arte y vestuario, verdaderos testimonios de la cultura tipográfica.
Turín se convierte en uno de los grandes focos de esta nueva costumbre, que involucra a los más insospechados en la búsqueda de cajas figuradas que retratan desde los cantos de la Divina Comedia hasta los monumentos simbólicos de las grandes ciudades, desde las máscaras de carnaval hasta las epopeyas de los grandes líderes.
Todavía existen varios tipos en el mercado. Entre estos, se remonta a 1920 la producción de minerva, nombre que se le da a los fósforos planos, también llamados "peine", fabricados en madera, colocados en una funda de cartón y considerados de valor y excelente calidad.
Están fuera de producción y son una preciosa pieza de colección las bolsitas de cerillas producidas hasta los años 50 y de particular elegancia, las "sube escaleras2, abandonadas tras la llegada de la iluminación eléctrica, las bolsitas "click" que se cerraban automáticamente en el momento del frotamiento, concebidas y patentadas en 1940 en los Estados Unidos por el muy italiano Sr. Russo.
Entre las más buscadas por los coleccionistas, destaca la serie inspirada en la historia de Giuseppe Garibaldi, realizadas entre 1880 y 1905, características por el estilo épico y el gusto decimonónico de la imagen, entre ellas las formadas por Michele Doyen, autor de vívidas viñetas en relieve, de vivos colores y sugerentes escenas.