¿Por qué no vendemos todos los bienes del Estado y repartimos entre los ciudadanos esa riqueza? El Estado en sus tres niveles posee muchos bienes, edificios, terrenos fiscales y otros inmuebles, pero si se venden y se reparte el producido entre los ciudadanos, estos solo percibirán dinero una vez. Por el contrario, el beneficio de tener rutas, puertos, puentes, autopistas, es permanente y hace que el país, sus ciudadanos en general perciban beneficios al utilizarlos todo el tiempo, hace que producir en el país sea más fácil que si no existieran y producir genera empleo y riqueza de manera prolongada.
En economía solemos enredarnos con palabras que parecen abstractas, pero que en realidad describen cosas muy concretas. Una de esas diferencias clave -y que ayuda a entender desde las finanzas personales hasta el Presupuesto Nacional- es la que existe entre stock y flujo. Dicho así suena técnico, pero en el fondo es tan simple como distinguir entre una foto y una película.
El stock es la foto fija: cuánto hay de algo en un instante. Cuando miramos nuestro homebanking y vemos el saldo de la cuenta, eso es un stock. No sabemos cómo llegó ahí, ni si hace una hora era más alto o más bajo; solo sabemos cuánto hay en ese momento. Lo mismo ocurre con la deuda pública: cuando se informa «la deuda asciende a tantos billones», es una imagen congelada del total acumulado.
Una de deuda de un millón puede ser difícil de pagar para un jubilado con la mínima, pero para una mega empresa podría no ser significativa.
El flujo, en cambio, es la película. Es lo que pasa a lo largo del tiempo: cuánto entra y cuánto sale. El sueldo que se cobra todos los meses es un flujo. Las exportaciones que realiza un país cada año son un flujo. Y el déficit fiscal -ese número que muestra si el Estado gasta más de lo que recauda- también es un flujo, porque se mide por período: anual, trimestral o mensual.
La clave está en cómo se relacionan. Justamente, es el flujo el que modifica al stock. Si una familia ahorra $ 150.000 por mes, ese flujo positivo hará crecer su stock de ahorros. Si el Estado tiene un déficit de 2% del PBI, ese flujo negativo incrementará el stock de deuda. Y si una empresa vende muchos productos por día, ese flujo de ventas reduce su stock de inventario.
Para bajar esto a tierra con un ejemplo de la Argentina actual, basta mirar las reservas del Banco Central. Las reservas son un stock: una foto que muestra cuántos dólares hay disponibles en un momento dado. Pero ese número cambia constantemente por los flujos: entran dólares por exportaciones, salen por importaciones, se pagan vencimientos de deuda, el Banco Central compra o vende en el mercado, etc. En los últimos meses, por caso, el crecimiento del stock de reservas no se explica por «magia», sino por un flujo concreto: la liquidación de exportaciones del agro y la reducción de la demanda de divisas por importaciones. Sin esa película, la foto no tendría sentido.
¿Y por qué importa esta distinción? Porque confundirlas suele llevar a errores de análisis. Por ejemplo, mirar sólo el stock de deuda sin observar los flujos que la alimentan hace perder de vista la dinámica real del problema. Lo mismo pasa cuando se celebra un aumento puntual del stock de reservas sin analizar si los flujos son sostenibles o circunstanciales.
Si nos quedamos con la foto de que se cierran algunas empresas y de los empleos que se pierden, podemos quedarnos solo con esa imagen y no ver las transformaciones que en el país se están realizando. Hay que ver los empleos que se crean, contra los que se destruyen para poder hacer un análisis correcto, sino nos quedamos con la foto en lugar de la película.
La economía, al final, es un sistema en movimiento. Los stocks nos dicen dónde estamos parados; los flujos, hacia dónde nos estamos moviendo. Entender ambos, y cómo se conectan, es fundamental para interpretar cualquier debate económico serio.
Y quizá, también, para tomar mejores decisiones en nuestra vida cotidiana.
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