Un día como hoy pero del año 1982, durante la última sesión de clasificación para el Gran Premio de Bélgica de Fórmula 1 en el Autódromo de Zolder, nos dejó el canadiense Gilles Villeneuve por un accidente a 230 kms. En ese momento Gilles era extremadamente popular entre los fanáticos y desde entonces se convirtió en una figura icónica en la historia del deporte motor y muy especialmente en el mundo de la Fórmula 1.

El canadiense nació un 18 de enero de 1950 en Quebec. Sus comienzos fueron en eventos locales en carreras de resistencia con su auto personal un Mustang 1967. También participó en carrera de motos para nieve en su ciudad.

Luego ingresó en la Escuela de Pilotos de Jim Russell en Le Circuit Mont Tremblant para obtener su licencia de piloto de carreras. Fue exitoso en la Fórmula Regional de su ciudad donde ganó siete de las diez competencias que disputó. En 1974 ganó el Campeonato Mundial de Motonieve.

Después pasó a los monopostos en la Fórmula Atlantic donde estuvo por espacio de cuatro temporadas. Su primera victoria la obtuvo en el circuito Gimli Motorsport Park bajo una intensa lluvia. En 1976 ganó todas las competencias menos una y fue campeón de Estados Unidos y Canadá, repitiendo el título en 1977.

En 1977 se impusoen una carrera sin puntos de la categoría en Trois Rivieres. Le ganó a James Hunt y otras estrellas. El inglés que compitió con Mc Laren en Fórmula 1 les informó a los titulares de dicha escuadra de las cualidades conductivas de dicho piloto canadiense. Por lo que recibió el ofrecimiento para hacer una prueba con un auto de dicho equipo y posteriormente recibió un contrato para disputar cinco Grandes Premios con un tercer coche. Debutó en el GP de Inglaterra con un M 23, clasificó noveno y finalizó la competencia en el undécimo lugar.

En agosto de ese año viajó a Italia para reunirse con Enzo Ferrari, quien vio en el canadiense una similitud con Tazio Nuvolari por su menudo físico. Decidió darle una prueba al canadiense en Fiorano donde Ferrari quedó satisfecho pese a algunos errores cometidos y sus tiempos lentos. Así Villeneuve firmó un contrato para disputar las dos últimas fechas de F1 con un auto de la marca como así también toda la temporada 1978, donde no comenzó de la mejor manera.

En la última fecha de ese año se disputó el Gran Premio de Canadá en el circuito de Notre Dame (antes de recibir su nombre actual) y Villeneuve logró la primera victoria en Fórmula 1 ante el abandono de Jean Pierre Jarrier por problemas de motor. Hasta ahora es el único canadiense en ganar un Gran Premio de Canadá de Fórmula 1.

Al año siguiente, 1979, se incorporó a la escudería italiana el sudafricano Jody Scheckter, el canadiense obtuvo tres victorias en dicho certamen. Al triunfar en Estados Unidos y Sudáfrica lideró parcialmente el campeonato. Esa temporada el sudafricano se consagró campeón mundial de pilotos siendo subcampeón Villeneuve a cuatro puntos.

De ese año se recuerda muy especialmente la gran y dura batalla que tuvo con el francés René Arnoux en las vueltas finales del Gran Premio de Francia. Fueron tres vueltas con intercambios de posiciones y en uno de los giros rodando ambos autos a la par con contacto y posteriores roces, con victoria final para Arnoux y segundo Villeneuve.

Llegó la temporada 1980 que resultó un mal año para los coches rojos con el modelo 312 T 5, sumando solamente seis unidades.

Al año siguiente en 1981 se presentó la Ferrari con motor turboalimentado denominándose 126 C donde Gilles obtiene dos triunfos en los Grandes Premios de España y Mónaco.

En la temporada venidera, 1982, la marca italiana hizo suyo el Mundial de Constructores.

El 8 de mayo de 1982, en los últimos minutos de la última sesión de clasificación para el Gran Premio de Bélgica en Zolder, el canadiense Gilles Villeneuve perdió la vida. Su compañero de equipo en esa temporada fue el francés Didier Pironi, quoen venía siendo más veloz que su coequiper. Por lo que Gilles salió a pista con el último juego de neumáticos para clasificar y así mejorar su tiempo en su última vuelta. Quedaban ocho minutos, Villeneuve después de la primera chicana sorprendió a Jochen Mass y en la desesperación el alemán al verlo se corrió a la derecha para dejarlo pasar, el canadiense se movió para ese lado para adelantar al rezagado, y su Ferrari golpeó la parte trasera del coche de Mass siendo lanzado al aire a una velocidad de 200 a 235 kph. Villeneuve estaba atado a su asiento, pero sin el casco que fue arrojado 50 mts desde los escombros hacia la valla de seguridad en el borde exterior de la curva de Terlamenbocht.

Varios pilotos en ese momento se detuvieron, entre ellos Jhon Watson y Dereck Warwick quienes sacaron al canadiense. El primer médico llegó a los 35 segundos y vio que no respiraba, pero tenía pulso, por lo que fue entubado, ventilado y llevado al centro médico del circuito. Desde ahí se lo trasladó urgente al Hospital Universitario de Lovaina donde se le detectó fractura fatal en el cuello. Continuó con vida con soporte vital, mientras su esposa viajaba al hospital. Los doctores que lo atendían consultaron a otros especialistas europeos para salvarle la vida, pero no pudo ser y falleció a las 16.12 hs de nuestro país (21.12 hs europea).

Una curva del circuito Enzo y Dino Ferrari de Imola lleva su nombre. Además, una bandera canadiense está pintada en la tercera fila de largada, posición de salida de su último Gran Premio ahí corrido por Gilles. En el ingreso al autódromo de Fiorano (pista de pruebas privada de Ferrari) hay una estatua que lo recuerda. En el autódromo de Zolder, la curva donde se accidentó se convirtió en una chicana llevando su nombre. También el circuito semipermanente de Notre Dame en Montreal, Canadá, donde habitualmente se lleva a cabo el Gran Premio de Fórmula 1 de dicho país recibió su nombre con la inscripción "Salut Gilles".

Su nombre también está en el Salón de la Fama del Automovilismo de Canadá. En 1997 al cumplirse quince años de su trágico accidente se emitió un sello postal en su honor con el N° 27 que utilizaba en aquella ocasión. Número que también utilizó su hijo Jacques al disputar una edición de las 500 Millas de Indianápolis, en la cual se impuso.

Sus números en la Fórmula 1

Grandes Premios disputados: 67. Pole position: 2. Victorias. 6. Podios: 13. Puntos: 107. Títulos: 0. Equipos: 2, Mc Laren y Ferrari.