12.03 Tras un espectacular 2021, el juvenil tenista argentino Juan Manuel Cerúndolo (85º) aprovechó el abandono del canadiense Félix Auger-Aliassime (11º) y aseguró su participación en las Next Gen Finals, torneo que reúne anualmente a los mejores ocho jugadores sub-21 de la temporada.

La espera valió la pena para el menor de los hermanos Cerúndolo, porque la cuenta oficial de la competición anunció finalmente este lunes su presencia en la cita, la cual se realizará en Milán, Italia, y será el primer jugador sudamericano en la historia en participar.

Pese a comenzar el año en el puesto 341 del ranking mundial, el zurdo, de 19 años, aprovechó al máximo la invitación recibida en febrero de la organización del ATP 250 de Córdoba, Argentina, donde superó la etapa clasificatoria, se adentró en el cuadro principal, debutó en el máximo nivel y se proclamó campeón, al derrotar al experimentado español Albert Ramos-Viñolas en el encuentro decisivo. Además, gracias a su consagración, rompió récords sorprendentes (se convirtió en el quinto jugador con peor ubicación en levantar un trofeo, el primero procedente de la qualy en estrenar su palmarés desde 2004 y el albiceleste más adolescente en festejar desde 2001) y ascendió hasta el escalafón 181.

En los meses posteriores no lograría afirmarse en el circuito principal, porque se despediría rápidamente en Buenos Aires, en Gstaad y en Santiago, y en las frases previas de Kitzbuhel, Roland Garros y Wimbledon. No obstante, se erigiría como uno de los principales animadores del circuito Challenger, categoría en la que levantaría su primera copa a principios de mayo, cuando superó al local Flavio Cobolli y se coronó en Roma II. Luego, accedería cuatro finales más, registrando dos festejos (Como y Banja-Luka) y dos caídas (Meerbusch y Lima II) y tres semifinales, totalizando 37 festejos y 15 caídas en el acumulado.

De esta manera, Cerúndolo será el primer sudamericano en la historia de las Next Gen Finals, competición que se celebra desde 2017, aunque no se disputó en 2020 por la pandemia global: 15 europeos (Rublev en 2017 y 2018), cuatro norteamericanos (Tiafoe en 2018 y 2019), un oceánico (De Miñaur en 2018 y 2019) y un asiático habían sido los privilegiados hasta el momento.