El 6 de agosto de 2001 quedó grabado en la historia deportiva de Rafaela. Aquella noche, el estadio «17 de Junio» del Club Sportivo Ben Hur fue escenario de un amistoso internacional entre la Selección Argentina de básquet y Venezuela, un encuentro que con el paso del tiempo adquiriría un significado mucho mayor al de un simple partido de preparación.
El conjunto conducido por Rubén Magnano se impuso por un ajustado 83 a 82 en el inicio de la gira previa al Campeonato FIBA Américas, certamen que semanas después se disputaría en Neuquén. Sin saberlo, ese plantel comenzaba a construir el camino que lo llevaría a convertirse en la inolvidable Generación Dorada.
La expectativa en Rafaela fue enorme. Ben Hur atravesaba uno de los momentos más importantes de su historia deportiva y la visita del seleccionado nacional despertó un interés pocas veces visto. Más de 1.400 localidades se pusieron a la venta para un espectáculo que reunió a varias de las figuras que luego marcarían una época en el básquet argentino.
La jornada tuvo incluso un hecho curioso antes del salto inicial: Andrés «Chapu» Nocioni rompió uno de los aros durante la entrada en calor, lo que obligó a retrasar el comienzo del partido cerca de una hora.
Dentro de la cancha, Argentina mostró pasajes de muy buen juego, aunque también sufrió ante un rival que complicó durante gran parte del encuentro. El equipo nacional llegó a sacar una ventaja inicial, pero Venezuela reaccionó con una destacada actuación de Richard Lugo, máximo anotador del partido con 23 puntos. En el tramo decisivo aparecieron la experiencia y el carácter del conjunto argentino. Leandro Palladino, con 19 unidades, y Leonardo Gutiérrez, con 16, encabezaron la ofensiva albiceleste, mientras que un triple de Nocioni en los instantes finales terminó siendo determinante para asegurar el triunfo.
El plantel argentino contó con nombres que poco tiempo después quedarían inmortalizados en la historia del deporte nacional, como Emanuel Ginóbili, Andrés Nocioni, Fabricio Oberto, Rubén Wolkowyski y Alejandro Montecchia, entre otros. Ese grupo sería la base del seleccionado que en 2002 alcanzó el subcampeonato mundial en Indianápolis tras derrotar por primera vez al Dream Team de Estados Unidos y que, dos años más tarde, conquistó la histórica medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atenas.
A un cuarto de siglo de aquella visita, el amistoso disputado en el estadio «17 de Junio» adquiere un valor especial. No solo significó la presencia de la Selección Argentina en Rafaela, sino que representó uno de los primeros pasos de un equipo que terminaría convirtiéndose en el más exitoso de la historia del básquet nacional y en uno de los grandes orgullos del deporte argentino.
Síntesis del partido
Argentina 83 – Venezuela 82
Estadio: 17 de Junio (Club Sportivo Ben Hur – Rafaela).
Árbitros: Roberto Settembrini y Claudio Vaisman.
Parciales: 22-22, 41-45 y 65-65.
Argentina: Montecchia 3, Oberto 12, Gutiérrez 16, Nocioni 10, Palladino 19, Ginóbili 7, Fernández 6, Victoriano 0, Wolkowyski 10 y Pelussi 0. DT: Rubén Magnano.
Venezuela: Díaz 15, Lugo 23, Torres 3, Keeling 6, Walcott 2, Guevara 10, Nelcha 7, Morris 5, Machado 4, Becker 7 y Mijares 0. DT: Jim Calvin.
