Su localidad natal se ubica en el sur de Alemania, más exactamente en Sigmaringen, Baden-Wurttemberg donde residieron transitoriamente sus padres Diethelm y Ana Stiefel, padres a su vez del ingeniero Ulrich Lehmann (Suiza 1835-Buenos Aires 30/6/1905). Su padre Dieter Lehmann ocupaba el cargo de jefe de hilandero en un fábrica y era natural de la comuna de Töss en Winterthur, Suiza. Fue él quien inscribió a Guillermo, como a sus hermanos, en el registro de familia de Töss por lo que mantuvieron el derecho a la ciudadanía suiza.
A la edad de 20 años decide emigrar a la Argentina. Y en 1862 se trasladó a Buenos Aires con una representación comercial, y luego en 1864 a Santa Fe, donde junto a otros empresarios fue proveedor del Ejército Argentino durante la Guerra de la Triple Alianza.
Fijó su residencia en la localidad de Esperanza, donde instaló su empresa colonizadora mediante la cual desde 1875 hasta 1886 se dedicó a la colonización en gran escala. Fundó 16 prósperas colonias entre las que se destaca nuestra ciudad, que es actualmente un polo de desarrollo económico reconocido no solo a nivel provincial y nacional, sino también internacional por la calidad y tecnología de punta de sus productos industriales exportados.
El colonizador
En la década de 1870 se inició como empresario de la colonización fundando, con distinto grado de participación, seis colonias. A partir de 1880 se lanzó con frenesí a establecer colonias en el Departamento Castellanos. En apenas seis años -murió en 1886- intervino en la colonización de 222.907 hectáreas en esa jurisdicción, que corresponden al 33% de las tierras colonizadas.
Dominaba como nadie el negocio de la colonización. Ninguno de los elementos materiales y humanos que participaban en el proceso escaparon a su análisis de debilidades y fortalezas, y es posible estimar un notable sentido de la intuición, cuya capacidad empresarial fue reconocida hasta por el presidente Roca y era a menudo señalada en la prensa de la época.
Las primeras ventas de concesiones a los inmigrantes, en la colonia Lehmann, datan de junio de 1882. En el año 1887 ya estaba poblada por 1.358 almas. El 39% de estos habitantes se encontraban en el pueblo y el 61% en el campo; el 89 % eran italianos, arribados -en su mayoría- de unas treinta comunas de la región del Piamonte.
La mayor cantidad de inmigrantes llegados hasta 1887 provenían de la localidad de Envíe y totalizaron el 17% de los pobladores de la colonia, mientras que otras comunas aportaron un número menor. Estamos antes un caso de cadena migratoria, común en tiempos de inmigración masiva. Envíe, era una villa de la provincia de Cúneo que, en las décadas de 1860-1870, poseía una población que apenas superaba los 1.000 habitantes.
La existencia en 1887 de un 93% de casas-habitación levantadas en forma precaria se vincula con el hecho que, aunque sus habitantes se declaraban propietarios aún no habían finalizado de pagar sus parcelas.
El pueblo de la colonia Lehmann fue ideado para ser uno de las más importantes del centro santafesino y en el año 1885 arribó el Ferrocarril a las colonias, pero en 1886 el Ferrocarril Central Argentino atravesó Rafaela y la convirtió en pocos años en un centro de encrucijada ferroviaria.
Lehmann fue perdiendo la jerarquía que se vislumbraba. La fábrica de productos lácteos de Fabricio Campagnoli le dio un innegable auge en la primera mitad del siglo XX, pero el cierre de esa industria significó un golpe mortal para la localidad. Y aunque en las últimas décadas se instalaron algunas industrias, hoy forma parte del Gran Rafaela.
Algunos datos más
En 1884, Guillermo Lehmann, comenzó el poblamiento y al año siguiente ya existía en "El Potrero" al menos un rancho, pozo, corral y parte del alambrado, situados en el sector este.
En los primeros años de la década de 1890, los sucesores de Guillermo Lehmann comenzaron la construcción del casco de la estancia, hecho que significó una fuerte inversión.
En el año 1892 se construyó un generoso galpón, una sólida ensenada, corrales y potreros y se siguieron plantando alambrados. En 1898 contaba con varios puestos y estaba cuantiosamente poblada con caballares, ovejas y vacunos.
La entrada principal, rodeada por eucaliptos, lleva al conjunto edilicio donde sobresale la casa principal, seguida por un edificio habitacional-administrativo, la herrería, la carnicería y galpones; a la izquierda, la matera y el sitio para guardar arneses y monturas, todo ello rodeado por una histórica arboleda.
La casa grande, de estilo italiano toscano, está rodeada por una tapia con rejas de hierro forjado que data de 1892. Tiene forma cuadrangular con dos galerías, una hacia el naciente y otra al poniente sostenidas por columnas y arcos de medio punto; dos salientes encolumnadas enmarcan las puertas de acceso norte y sur.
Tejas francesas cubren el techo a cuatro aguas y rejas con un sólido trabajo de herrería protegen las ventanas, mientras la simetría ordena la construcción en el exterior y en el interior.
El segundo edificio, también simétrico y con tejas francesas reúne la casa para el capataz, la soltería, la administración y otras dependencias. En 1901, cuando finaliza el trámite sucesorio, "El Potrero" pasó a la propiedad de su hijo Rodolfo, Gobernador de la Provincia de Santa Fe en 1916.
Con el transcurso de las décadas la posesión fue parcelada, pero el casco ha sido mantenido, aunque su estado de conservación no es el esperado por los que valoramos el patrimonio rural.