A setenta años de su construcción, sus armoniosas curvas siguen sorprendiendo e inspirando la imaginación de diseñadores y del público. Esta es una historia especial también, la de un auto que no fue pensado para concept ni tampoco para competición plena, ni se sabe muy bien si para calle porque solo se fabricaron cinco y no exactamente iguales.
El Alfa Romeo "Disco Volante", a pesar de todo el éxito que disfrutó como declaración de diseño, nunca tuvo la oportunidad de cumplir plenamente con grandes victorias en las carreras. Sus creadores en pleno proceso de creación se pelearon como toda familia italiana y el tiempo pasó sin que el modelo llegase a alcanzar la merecida gloria.
Era el año 1952 y Alfa Romeo acababa de retirarse de la Fórmula Uno, después de ganar dos campeonatos mundiales ('50 y '51), con Farina y Fangio respectivamente, pero en realidad no estaban en la punta de la vanguardia tecnológica, ya que este logro fue posible con autos de preguerra.
La transformación de la firma, de fabricante de productos selectos a productor de volumen, estaba en marcha gracias a los modelos 1900 de calle; algunos años más tarde, unos de esos modelos (el Berlina cuatro puertas) sería fabricado en nuestro país por IKA, como el Bergantín.
En la fábrica turinesa persistía cierta indecisión sobre si la Alfa Romeo debía seguir involucrado de alguna manera en el automovilismo de competición, dejando la puerta abierta para que un prototipo compita en la clase de autos deportivos de dos litros utilizando componentes de producción, es decir de esa serie 1900.
En ese punto de no tener muy claro por donde seguirían en el futuro, y ante la necesidad de poner su nombre en un sitio muy alto del automovilismo, nace este modelo, el Alfa Romeo 1900 C52 "Disco Volante", que fue una creación de Gioacchino Colombo, el mismo hombre que, unos años antes, había diseñado el motor V12 original de Ferrari.
Como derivado de la Berlina de producción 1900, muy poco tenía de ella y permaneció en realidad en el corredor deportivo C52.
Diseñado así para reducir la resistencia aerodinámica y maximizar la velocidad final, fue diseñado y construido por Carrozzería Touring utilizando su característico método "Superleggera": una estructura de tubos de acero de pequeño diámetro cubiertos por una fina piel de aluminio.
El diseño de la carrocería es el resultado de un desarrollo aerodinámico vagamente elíptico similar al de un avión. Una idea sobre la que insistió Colombo fue esa forma lenticular del auto (tiene forma convexa por ambos lados), con guardabarros particularmente anchos que ocultan las cuatro ruedas. Dentro de lo que se considera esa tendencia tiene el toque que lo hace distinto, y desde ya original. La carrocería Touring se montan sobre una estructura tubular unida al chasis y el resultado es una simbiosis tal que entre chasis y estructura de carrocería es difícil determinar dónde comienza una y donde termina la otra. Entre 1952 y 1953, mientras el piloto de pruebas de Alfa Romeo, Consalvo Sanesi, continuaba probando el C52 en Monza, la forma única del automóvil llamó la atención de la gente, generando una gran expectativa en los medios de comunicación en Italia y en el extranjero. Tanto es así, de hecho, que el presidente de Alfa Romeo, Francesco Quaroni, tuvo que rechazar regularmente las solicitudes de pedido del automóvil, ahora conocido como "Disco Volante", apodo inspirado en películas y novelas de ciencia ficción de época, es decir en castellano "plato volador".

El bloque del motor de cuatro cilindros en línea se fundió en aluminio en lugar de hierro para ahorrar peso, y se instaló en un marco de chasis tubular a medida. Alimentado por dos carburadores Weber de tiro lateral, la unidad producía cerca de 160 HP, suficiente para propulsar este roadster liviano (735 Kg) hasta 220 Km/h.
El motor de 1997cc procedía del Alfa Romeo 1900 modificado, con lo que llegaba a desarrollar 158 CV (118 kW). Había sido proyectado en el túnel de viento, que junto al bastidor tubular lo hacían muy ágil y aerodinámico. Su forma le permitía alcanzar una velocidad máxima importante para ese tiempo, pero no lo suficiente para competir en el máximo nivel con aspiraciones de victoria. La transmisión era manual con 4 velocidades.
Fue fabricado en tres tipos de carrocería diferentes: un spider y dos tipos diferentes de coupé. Existió también una versión de 3.5 litros realizada para Juan Manuel Fangio. El "Disco Volante" nunca llegó a ser un automóvil de carreras realmente exitoso, a pesar de que se intentó en diferentes ocasiones, con una única victoria relevante en el Gran Premio Supercortemaggiore (corrido en Monza).
La presentación oficial del auto se hizo en el autódromo de Monza, en junio de 1952. El primer modelo de los "Disco Volante" que se fabricó fue el "Tipo 1900 C52, 2000" y solo se hicieron tres unidades. Más tarde se hicieron dos unidades más, levemente modificadas en cuanto a la distancia entre ejes, para la colocación del motor de 3.000cc. A ese modelo se lo conoció como Disco Volante "Tipo C/6 3000". Un año mas tarde, en 1953, salieron dos nuevas versiones, la 2000 coupé y la conocida como de "lados angostos". Para ahorrar gastos estas dos últimas versiones se obtuvieron modificando dos de los tres primeros "Disco Volante Tipo 1900 C52 2000". Es decir que, como resultado final, quedaron tres versiones.
Pero sobre la gran expectativa generada por su imagen y la propia historia deportiva de Alfa Romeo, la prensa y el público pronto se sentirían decepcionados ante el relativo bajo rendimiento del auto que a priori iría por todo y casi se quedó sin nada. Durante las pruebas, realmente surgieron serias dudas sobre el potencial del "Disco Volante" como ganador de carreras y, tras la partida de Gioacchino Colombo, el proyecto perdió rápidamente cualquier apoyo dentro de Alfa Romeo.
El roadster y el coupé que se conservan actualmente en el museo Alfa Romeo están equipados con el motor original de cuatro cilindros. Dos descapotables más con un motor de seis cilindros en línea y tres litros diseñado por Giuseppe Busso para el último auto de carreras de 3000 CM . Se sabe que sólo uno de esos autos de seis cilindros sobrevive hoy, y se conserva en el Museo Nacional del Automóvil de Turín, mientras que el otro se presume perdido.
Aunque el automóvil de tres litros en el museo de Turín puede parecer idéntico a su hermano en el museo de Alfa, en realidad no lo es.
Para acomodar el motor sustancialmente más grande, todas y cada una de las curvas del "Disco Volante" de tres litros tuvieron que modificarse sutilmente, pero solo es posible darse cuenta comparando los dos autos uno al lado del otro.
Otro "Disco Volante" se puede encontrar en Francia, en exhibición en el excelente museo Cité de l'Automobile de Mulhouse. Este ejemplo es el único que ha corrido alguna vez, y se conoce con el apodo de "fianchi stretti" (caderas estrechas). Su diseño de carrocería más tradicional aumentó la maniobrabilidad en las carreras de escalada en las que competía su propietario privado.
Esto eleva la producción total de "Disco Volante" a solo cinco autos, todos construidos entre 1952 y 1953. Sin embargo, la influencia del modelo se extiende mucho más allá, ya que su llamativa forma inspiró a los creadores de muchos vehículos más icónicos, como el Jaguar D-Type. y E-Type o el legendario Chevrolet Corvette Stingray Racer.
Aunque Carrozzeria Touring cerró en 1966, la marca fue resucitada en 2006 por un consorcio holandés, y actualmente tiene su sede cerca de Milán. Entre 2012 y 2016, el nuevo Touring Superleggera fabricó dieciocho nuevos "Disco Volante", once coupés y siete spider. Este es un nuevo desafío creado por el diseñador belga Louis De Fabrickers, el nuevo automóvil reinterpretó el diseño del original sobre el chasis y el tren de rodaje del moderno Alfa Romeo 8C Competizione.