El estadio "San Juan del Bicentenario" será la sede del partido que comenzará a las 18:00 hs, con el sueco Glenn Nyberg como árbitro y transmisión de la TV Pública, TyC Sports y Directv Sports.
En caso de empate en el tiempo reglamentario se jugará una prórroga de dos tiempos de quince minutos cada uno, y en caso de persistir la igualdad, la clasificación se definirá con tiros desde el punto penal.
El ganador jugará el próximo domingo en Santiago del Estero contra Ecuador o Corea del Sur, que se medirán el jueves en el estadio "Madre de Ciudades" de la capital santiagueña.
A 18 años de la final del Mundial de Países Bajos, que significó el quinto de los seis títulos que tiene la Argentina en esta categoría, el seleccionado nacional volverá a enfrentar a Nigeria.
En aquella oportunidad, un joven Lionel Messi, de apenas 18 años, convirtió los dos goles de la victoria por 2-1 y conquistó su primer título con la "albiceleste".
El destino marcó que -tiempo después- Javier Mascherano, su amigo y excompañero en el seleccionado y en el Barcelona, afronte contra el mismo rival el desafío más importante de su corta pero intensa carrera como entrenador.
Luego del "fracaso", tal como lo definió el propio DT, en el torneo Sudamericano de Colombia, Mascherano aceptó continuar en el cargo para dirigir al equipo que clasificó por el cupo de anfitrión debido a que la FIFA bajó a Indonesia como organizador del Mundial.
El equipo del emblema y cuatro veces mundialista con la Selección albiceleste pasó de eliminado a tomar el papel de candidato por el ser el anfitrión y el más ganador de la competencia.
El primer objetivo se cumplió con creces ya que el equipo cerró la fase de grupos con puntaje perfecto, algo que sólo lograron dos (Estados Unidos, el otro) de los 24 participantes.
Tras un debut con algunas dudas ante Uzbekistán (2-1), los pibes se soltaron y mostraron su potencial en las victorias ante Guatemala (3-0) y Nueva Zelanda (5-0).
El saldo de la primera fase es altamente positivo ya que fueron diez goles a favor, apenas uno en contra y la posibilidad del DT de utilizar a 20 de los 21 jugadores que integran el plantel.
Pese al buen nivel del equipo alternativo contra el campeón de Oceanía, el "Jefecito" volverá a la base del equipo que disputó las primeros dos fechas.
El capitán Agustín Giay volverá al lateral derecho y Valentín Barco hará lo propio en la izquierda.
Valentín Gómez será uno de los zagueros y la primera duda surge en su compañero, ya que Lautaro Di Lollo podría ser reemplazado por Tomás Avilés, quien vuelve a estar a disposición luego de la expulsión ante Guatemala.
En el mediocampo retornará Mateo Tanlongo, quien fue preservado ante Nueva Zelanda por tener una amarilla; a su lado estará Máximo Perrone y un poco más adelante se ubicará Valentín Carboni.
Sin embargo, Federico Redondo, de gran actuación en el último partido, compite por un lugar con Perrone, ex Vélez Sarsfield y actual jugador de Manchester City.
En el ataque, el extremo derecho será Brian Aguirre, quien le saca una mínima ventaja a Juan Gauto, y el goleador Alejo Véliz jugará nuevamente de arranque.
Para completar la ofensiva surge la incógnita más difícil: sostener desde el inicio a Luka Romero, autor de un golazo y de buenos minutos en los primeros partidos, o el retorno de Matías Soulé, el jugador con más jerarquía del plantel por su rodaje en Juventus.
Nigeria se presenta como un rival de cuidado ya que, si bien clasificó tercero en el grupo D, lo hizo con los mismos puntos que Brasil e Italia en la zona más complicada de la Copa del Mundo.
El conjunto africano, que también fue subcampeón en la edición de 1989 y participa de su 13er Mundial, se presentó con una victoria ajustada sobre el debutante República Dominicana (2-1), luego sorprendió a Italia, que venía de ganarle a Brasil, y le ganó por 2-0 y en la última presentación cayó sin atenuantes ante el campeón sudamericano por 2-0 en La Plata.
El entrenador Ladan Bosso conduce a Nigeria en su segundo Mundial e intentará tomarse revancha de su primera experiencia en Canadá 2007, cuando estuvo a punto de ser rival de la Argentina en semifinales pero cayó en cuartos de final ante Chile (4-0).
El plantel, en su mayoría, está integrado por jugadores que militan en clubes de Nigeria salvo su principal figura, el mediocampista Victor Eletu, quien pertenece al equipo B de Milan, de Italia.
En las "Águilas" también se destacan el capitán Daniel Bameyi, quien ya fue convocado al seleccionado mayor con 17 años, y el volante Daniel Daga, quien con 16 es uno de los dos más jóvenes de la competencia junto con el ecuatoriano Kendry Páez.
-Posibles formaciones-
Argentina: Federico Gomes Gerth; Agustín Giay, Lautaro Di Lollo o Tomás Avilés, Valentín Gómez y Valentín Barco; Mateo Tanlongo y Máximo Perrone o Federico Redondo; Brian Aguirre, Valentín Carboni, Matías Soulé o Luka Romero; y Alejo Véliz. DT: Javier Mascherano.
Nigeria: Kingsley Aniagboso; Daniel Bameyi, Abel Ogwuche, Benjamin Fredrick y Solomon Agbalaka; Daniel Daga y Victor Eletu; Emmanuel Umeh, Samson Lawal, Jude Sunday; y Salim Lawal. DT: Ladan Bosso.
La palabra de "Masche"
El director técnico del seleccionado argentino Sub-20, Javier Mascherano, destacó que "hay que disfrutar" de disputar los Octavos de final del Mundial ya que "hace tres meses el equipo estaba afuera" de competencia.
En la previa del partido de mañana ante Nigeria en San Juan, el entrenador aseguró que no tiene dudas en torno al equipo titular pero no lo confirmó, ya que todavía no se lo informó al plantel.
"Llegamos de la mejor manera que podíamos llegar. Con niveles altos y el grupo con rodaje porque los resultados nos permitieron que jueguen todos una buena cantidad de minutos. Ahora queda ir por por el partido con nuestras armas", expresó el "Jefecito" en la rueda de prensa que brindó antes de la última práctica en el estadio "Hilario Sánchez" de San Martín de Juan.
El día previo al inicio de la fase decisiva de la Copa del Mundo, el emblema de la Selección nacional como jugador también resaltó el valor de la oportunidad de afrontar esta instancia y nada menos que en casa.
"También hay que disfrutarlo porque es un Octavos de final de un Mundial y con nuestra gente. Si hace tres meses nos decían, hubiésemos pagado porque estábamos afuera", subrayó.
Luego de los tres partidos de menor a mayor en la fase de grupos, Mascherano tiene las cosas claras y está convencido de lo que puede dar su equipo.
"La realidad es que más que dudas, todo esto me reafirmó que no nos equivocamos en los chicos que trajimos porque cualquiera está en condiciones de jugar y para el entrenador es una bendición", admitió.
Mascherano sólo deslizó que realizará "algunas modificaciones" y puntualizó en la tranquilidad que le genera "el alto nivel y la armonía" del grupo.
Argentina cerró la fase de grupos con puntaje perfecto y pese a ser uno de los dos mejores tendrá enfrente a Nigeria, que terminó tercero con seis en la zona que compartió con Brasil e Italia.
"En un Mundial y en instancias definitorias te encontrás con rivales que te exigen elevar tu nivel. Nos toca un tercero de los más difíciles, pero es un desafío y una oportunidad porque si las cosas salen muy bien vamos a salir fortalecidos", avisó.
"Nigeria salió tercero dentro un grupo muy duro y difícil, donde enfrentó a dos candidatos. Pero no estamos acá para elegir rivales; es lo que nos tocó", agregó el "Jefecito" antes de analizar al rival de mañana.
"Es un equipo fuerte, sobre todo físicamente. Sabemos que corriendo no les vamos a ganar. Por eso será clave tener la pelota y a través de la posesión, atacar en bloque", explicó.
Mascherano se siente cómodo cuando habla de aspectos tácticos y se explayó en la observación que hizo sobre el equipo africano.
"Tenemos que tener mucho cuidado con el juego directo, porque de mitad de cancha hacia adelante nos pueden hacer daño con las transiciones", avisó.
En este sentido, el exvolante hará hincapié en evitar un "equipo largo" y en atacar "con orden" para que Nigeria no tome mal parados a sus dirigidos.
"Está claro que vamos a tener que controlar el partido y debemos llevarlo con calma. Hay que aprovechar el tiempo y no volverse loco con la idea de querer ganarlo desde el principio", alertó.
También resaltó la necesidad de "no tener pérdidas innecesarias" en la posesión, ya que eso le dará más chances al rival que estará "expectante" del error.
En cuanto al equipo, Mascherano aseguró que no tiene dudas y la formación está definida, pero recién la dará a conocer en la charla técnica previa al partido.
Por lo tanto, todavía no se puede saber si jugarán Lautaro Di Lollo o Tomás Avilés en defensa, Federico Redondo o Máximo Perrone junto a Mateo Tanlongo en el medio y Matías Soulé o Luka Romero en el ataque.
En consecuencia, la probable formación sería con Federico Gomes Gerth; Agustín Giay, Di Lollo o Avilés, Valentín Gómez y Valentín Barco; Mateo Tanlongo y Perrone o Redondo; Brian Aguirre, Valentín Carboni, Soulé o Romero; y Alejo Véliz.
En busca de los cuartos de final, Argentina enfrentará a Nigeria hoy a las 18:00 hs en el estadio "San Juan del Bicentenario".