Durante buena parte de la competencia, todo parecía encaminado para que Alpine Endurance Team consiguiera un contundente 1-2. Los dos prototipos franceses habían largado desde la primera fila y dominaron gran parte de las primeras cinco horas de carrera. Sin embargo, una intervención tardía del auto de seguridad modificó por completo el escenario.
El ingreso del safety car se produjo luego de un fuerte accidente protagonizado por el McLaren LMGT3 N° 58 del Garage 59. Finn Gehrsitz salió ileso del incidente. Con toda la parrilla ingresando a boxes, Toyota decidió asumir un riesgo estratégico que terminaría siendo determinante.
El fabricante japonés, el más exitoso en la historia del FIA WEC, optó por no cambiar los neumáticos y cargar una cantidad reducida de combustible en el Toyota N° 8 Hirakawa, que marchaba sexto, había atravesado además una situación complicada anteriormente, cuando el auto quedó en sentido contrario después de que Brendon Hartley fuera empujado a dar una vuelta de campana por Harry Tincknell al aproximarse a la primera curva.
BMW también tomó una decisión arriesgada. El equipo dejó a Dries Vanthoor con neumáticos usados en el M Hybrid V8 N° 15, mientras que Alpine eligió una estrategia más conservadora: Victor Martins recibió un juego completo de neumáticos Michelin nuevos en el N° 36, mientras que Charles Milesi montó dos neumáticos nuevos del lado izquierdo en el A424 N° 35.
La estrategia hizo que los Alpine perdieran terreno. Milesi cayó al tercer lugar y Martins al quinto, con Hirakawa y Vanthoor por delante y Marco Sørensen, del Aston Martin THOR Team, intercalado entre ellos.
A falta de 20 minutos para la bandera a cuadros, después de la reanudación, Martins comenzó a recuperar posiciones. Primero superó a Sørensen y luego Milesi le cedió estratégicamente el paso. El joven francés necesitó algunas vueltas para superar a Vanthoor y hacerse con el segundo puesto, pero una vez concretada la maniobra se lanzó en busca de Hirakawa.
La presión sobre el piloto japonés fue enorme. Sin embargo, en su carrera de casa, Hirakawa sostuvo una defensa impecable y llevó al Toyota N° 8 hasta la bandera a cuadros para conseguir la segunda victoria de la temporada para la tripulación integrada por Hirakawa, Hartley y Sébastien Buemi. Además, significó el regreso de Toyota a lo más alto del podio en Fuji después de tres años.
El resultado tuvo también una consecuencia importante para el campeonato: los puntos obtenidos permitieron a Hirakawa, Hartley y Buemi pasar a liderar la clasificación del Campeonato Mundial de Pilotos.
“La reanudación fue realmente complicada, con las condiciones cambiando y con los neumáticos fríos en una pista ligeramente húmeda”, explicó Hirakawa. “Tuve suerte de tener un BMW doblado delante, porque eso me sirvió de referencia, y tenía al otro BMW justo detrás para bloquear al Alpine”.
El japonés reconoció además la presión de las últimas vueltas y destacó el trabajo del equipo: “Aun así, la presión fue considerable y las últimas vueltas fueron especialmente tensas, pero el equipo hizo un gran trabajo y no dejó de darme indicaciones sobre dónde tenía que apretar y dónde tenía que defender, así que les estoy muy agradecido y esta victoria es para todos ellos”.
“Subir al escalón más alto del podio delante de todos nuestros aficionados fue increíble. Las dos últimas carreras supondrán para nosotros un salto a lo desconocido, ¡pero estoy deseando que lleguen!”, agregó.
Alpine y BMW completaron el podio
El Alpine N° 36, conducido por Jules Gounon y Victor Martins, finalizó en la segunda posición, mientras que el BMW N° 15 de Kevin Magnussen, Raffaele Marciello y Dries Vanthoor completó el podio.
Primera victoria del año para WRT en LMGT3
En la categoría LMGT3, el BMW M4 Evo N° 32 del equipo WRT se impuso en una frenética definición que tuvo a varios protagonistas luchando por la victoria hasta el final.
Augusto Farfus, Sean Gelael y Darren Leung llevaron al BMW a su primera victoria de la temporada en la categoría.
Para el argentino José María López, la jornada terminó con un undécimo puesto. El cordobés compartió el BMW con Clemens Schmid y Petru Umbrarescu.
Así están los campeonatos
En Hypercar, el campeonato de pilotos tiene como líderes a Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa, con 89 puntos. Los siguen Kamui Kobayashi, Nyck de Vries y Mike Conway, con 79, mientras que René Rast y Robin Frijns acumulan 75.
Entre los fabricantes, Toyota suma 169 puntos, BMW 146 y Ferrari 115. Alpine y Cadillac comparten el cuarto lugar, con 96 unidades.
En LMGT3, la clasificación de pilotos está encabezada por Edgar y Catsburg, con 86 puntos. James, Drudi y Robichon tienen 62, mientras que Eastwood, Dempsey y Voluc reúnen 58. El trinomio integrado por José María López, Clemens Schmid y Petru Umbrarescu ocupa el 13° lugar, con 38 unidades.
La próxima fecha del FIA WEC se disputará entre el 16 y el 18 de octubre en Barcelona, España, donde comenzará otra etapa decisiva de la temporada.
