El argentino destacó su creciente progresión en Portimao con la Honda satélite al situarse entre los ocho primeros por primera vez en esta temporada.
Aunque muchos focos están dirigidos a la gran batalla que se libra al frente del Campeonato del Mundo de Superbike, un poco más atrás hubo muchas actuaciones brillantes en la fecha once. Una de ellas la protagonizó Leandro Mercado (MIE Racing Honda Team), quien logró su primer resultado entre los ocho primeros desde la carrera 2 disputada en Villicum 2019, y también su primer top 8 al manillar de la Honda CBR 1000 RR-R. Después de un comienzo de campaña complicado, Mercado ha logrado avances en las últimas rondas y ahora se dirige a su país en buena forma.
El fin de semana tuvo varios aspectos positivos para Leandro, ya que estuvo llamando a la puerta del top diez ya durante las sesiones libres del viernes. El sábado clasificó en la cuarta fila de parrilla por segunda vez consecutiva. Si en Jerez obtuvo el puesto once en la Superpole, en Portimao la respaldó con la posición doce en la tanda clasificatoria. Mercado, el cuarto mejor Independiente en la parrilla de la carrera 1, realizó una carrera sólida, terminando octavo y obteniendo su mayor número de puntos en casi dos años.
Valorando los resultados del sábado en Portimao, Mercado apuntó; "Estoy muy contento, ha sido un buen día para nosotros. Con los cambios que hicimos para la FP3, inmediatamente tuve buenas sensaciones y me sentí muy cómodo sobre la moto. Después tuvimos una buena sesión Superpole, aunque esperaba un poco más. Las condiciones cambiaron para la carrera, había un poco de viento. Hice una buena salida, pero luego me quedé atascado en el tráfico de la pista. Después de adelantar a algunos rivales, intenté mantener un ritmo constante. Pasé a Laverty y pensé que podría alcanzar a Bassani, pero finalmente no fue posible. Al final de la carrera gané un bonito duelo con Laverty, que me había vuelto a pasar en las últimas vueltas".
"Estoy contento porque hemos encontrado lo que nos faltaba en otras carreras, es decir, un mejor agarre trasero, y ahora puedo ir más al ataque. Antes tenía que defenderme, pero ahora puedo atacar, y me gusta correr así. Tengo que agradecérselo a todo el equipo, estamos trabajando bien y hemos recorrido un largo camino desde que comenzamos este proyecto. Seguiremos trabajando para mejorar porque queremos más".
La carrera Superpole, en condiciones húmedas, no jugó a favor de Mercado, ya que algunos pilotos clasificados en las tres primeras filas de la parrilla se cayeron, y eso le relegó a la quinta fila de la parrilla, a la posición trece tras terminar once en la carrera corta. Sin embargo, pudo atar otro undécimo puesto en la carrera 2 y sumar cinco puntos. "El domingo sufrí un poco por la lluvia, pero fue mejor que en Barcelona y también reuní mucha información útil", señaló Mercado, ahora con 25 puntos en su casillero. "Para la carrera 2, el equipo realizó una modificación en la puesta a punto y comencé bien. Me gustó mucho mi primera mitad de carrera porque estaba allí en el grupo con Bassani y Laverty".
"Luego, con la caída en el rendimiento de los neumáticos, tuve algunas dificultades para seguirles el ritmo y tuve que ralentizar porque quería terminar la carrera. He dado un gran paso en lo tocante al agarre, pero todavía nos falta algo para la segunda mitad de la carrera. De todos modos, estoy muy contento y es bueno ir a Argentina con estas sensaciones positivas".
Aunque Mercado ocupa el 21º puesto en la clasificación, tuvo que perderse las citas de Estoril y Aragón para que el equipo pudiera llevar a cabo un trabajo de desarrollo para hacer más competitiva su Honda. Ahora, tras este productivo trabajo conjunto con el personal del MIE Racing Honda Team, buscará situarse de nuevo entre los diez primeros en su carrera de casa, en Villicum. El paddock de World Superbike regresará a Argentina por primera vez desde 2019, en la que será la primera prueba transoceánica desde el round que abrió la temporada 2020 en Phillip Island, Australia.