Ayrton Senna nació un día como hoy de 1960 en el Hospital Maternidad Pró-Matre de San Pablo. Era hijo de Milton da Silva y de Neyde Senna, y el segundo de dos hermanos más, Viviane y Leonardo.
Su padre siempre fue el primero en decir que jamás planeó o soñó que su hijo sea piloto de carreras, aún cuando construyó para él en seis meses un karting con frenos a disco y un motor extraído de una picadora de caña que tenía 60 kms de velocidad máxima. Al comienzo era un juego más para su inquieto hijo, ya que el karting para él era un juguete.
Su primera carrera aconteció a los ocho años, mientras sus rivales tenían de 15 a 18 años y otros 20. Se largó la carrera por sorteo y Ayrton sacó el N° 1.
La primera competencia oficial de Senna fue a los 13 años. En 1973 ganó el Campeonato Paulista de Karting. En 1977 salió campeón Sudamericano de Karting en el Kartódromo "Luis Serra" de Uruguay. En dicho certamen corrió muchas veces en nuestro país, en una competencia disputada en San Juan su rival fue Henry Martin con el que ganó y perdió carreras.
En 1978 fue contratado por el equipo DAP de Italia, e hizo equipo con Terry Fullerton por cuatro temporadas, siendo subcampeón del mundo en 1979 y 1980. Con el karting aprendió muchas cosas que le sirvieron para aplicar en la F1.
Su gran destreza para correr en la lluvia se debió a que una vez perdió una competencia por la lluvia. Por tal motivo, Senna cuando llovía iba solo con su karting al kartódromo a girar bajo la lluvia, incluso sin regresar a su casa al mediodía para almorzar. Ahí aprendió a conducir con precisión bajo la lluvia. Junto al mexicano Pedro Rodríguez son considerados los mejores para correr con lluvia.
En 1981 se trasladó a Inglaterra para correr en Fórmula, ganó el RAC y el torneo Fórmula Ford 1600 con el equipo Van Diemen, pero no estaba convencido de continuar en el automovilismo. Se sumó a eso la presión de sus padres para atender el negocio familiar y sobre todo la falta de dinero. Un día antes de regresar, Dennis Rushen le ofreció un equipo de Fórmula Ford y 10.000 dólares. Senna aceptó la propuesta y se radicó en Gran Bretaña, donde resultó campeón inglés en 1982 y en el Europeo de Fórmula 2000. En 1983 compitió en el certamen Británico de Fórmula 3 y también se consagró como el mejor. En noviembre se impuso en el Gran Premio de Macao de F3.
En 1984, tras varias pruebas y al no haber butacas libres, Ayrton se sumó a Toleman con Johnny Cecotto de compañero. Debutó en el GP de su país en Río de Janeiro y su primer punto fue en la carrera siguiente de Sudáfrica. Luego llegó Mónaco bajo la lluvia, donde largó 13° y llegó primero en el giro 32, pero se paró la prueba por la pésima visibilidad y se tomó la vuelta anterior, de manera que quedó segundo y consiguió su primer podio. Fue la primera de sus espectaculares lecciones de conducción en lluvia, lo que sería un sello distintivo de su carrera. En 1985 firmó con Lotus, corrió los 1.000 kms de Nürburgring con Porsche en el Mundial de Resistencia, siendo octavo. En una prueba exhibición con Mercedes 190 E, le ganó a Niki Lauda y Carlos Reutemann. En Portugal logró su primera pole y victoria bajo la lluvia, y repitió en Bélgica con las mismas condiciones climáticas. En 1986 triunfó en Detroit y por primera vez dio la vuelta de honor con la bandera de Brasil, algo que sería habitual de ahí en más. En 1987, consiguió la primera de sus seis victorias en Mónaco. En 1988 arribó a Mc Laren y obtuvo su primer campeonato del mundo con 28 años. Al año siguiente perdió el título a manos de Alain Prost y en 1990 llegó su segunda corona. En 1991 ganó por primera vez en su país y le hizo entrega del trofeo el argentino Juan M. Fangio. El de 1992 fue un año para el olvido, al igual que 1993. En 1994 se incorporó a Williams pero el FW 16 no le resultó fácil de conducir y apareció el Benetton con Michael Schumacher. Ese año tuvo su peor inicio con dos abandonos. Después llegaría el fatídico 1 de mayo en la vuelta 7 del GP de San Marino, donde su auto se despistó y un brazo de suspensión le perforó el casco y la visera, ocasionándole su deceso.
Senna fue enterrado con honores de Jefe de Estado y estuvieron presentes en su funeral Jackie Stewart, Alain Prost, Emerson Fittipaldi y Ron Dennis.