Un día como hoy, 17 de julio, pero de 1995, nos dejaba para siempre Juan Manuel Fangio, el mejor piloto argentino de la historia y uno de los máximos exponentes del automovilismo mundial. Difícilmente vuelva a surgir otro deportista capaz de alcanzar la dimensión de su legado.
En la Fórmula 1 debieron pasar 46 años para que alguien superara su récord de cinco Campeonatos Mundiales. Desde entonces, solamente dos pilotos lograron conquistar más coronas que él: Michael Schumacher y Lewis Hamilton.
Además, Fangio mantiene un récord muy difícil de igualar: fue campeón del mundo de Fórmula 1 con cuatro marcas diferentes: Alfa Romeo, Mercedes-Benz, Ferrari y Maserati.
Hijo de Loreto Fangio y Herminia D’Eramo, sus hermanos fueron Herminia, José, Celia, Rubén y Carmen.
Cursó sus estudios primarios en la Escuela N.º 4 y, con apenas nueve años, comenzó a trabajar en una herrería para colaborar con la economía familiar. Dos años más tarde ya se desempeñaba como aprendiz de mecánico mientras continuaba estudiando, actividad que le permitió aprender los secretos de los automóviles.
A los 16 años, en 1927, adquirió su primer vehículo, un Overland, mientras practicaba boxeo y jugaba al fútbol como puntero derecho.
En 1929 debutó como copiloto de Manuel Ayerza en una competencia entre Coronel Vidal y General Guido, donde finalizó en la segunda posición.
Luego de cumplir el servicio militar en 1932, abrió su propio taller mecánico. Su primera competencia como piloto la disputó utilizando el seudónimo «Rivadavia», nombre del equipo de fútbol local, en Benito Juárez, conduciendo un Ford. Cuando marchaba tercero debió abandonar.
En 1938 debutó en Turismo Carretera como copiloto, aunque condujo gran parte de la competencia y finalizó séptimo.
Su primera participación como piloto llegó en el Gran Premio Argentino, donde compitió con Chevrolet y consiguió imponerse en una de las etapas de la prueba.
En 1940 se consagró campeón de Turismo Carretera, logrando el primer título de Chevrolet en la categoría, y repitió el campeonato en 1941.
Tras una pausa obligada por la Segunda Guerra Mundial, retomó la actividad en 1947, compitiendo en Mecánica Nacional, donde obtuvo la victoria en el Gran Premio de Retiro.
En 1949, en el circuito de Mar del Plata, se disputó el Gran Premio «Torreón del Monje», competencia en la que Fangio, con Maserati, derrotó a los pilotos europeos en la categoría Autos Especiales.
Al año siguiente, en 1950, se creó oficialmente el Campeonato Mundial de Fórmula 1. Fangio integró el equipo oficial Alfa Romeo junto a Giuseppe Farina y Luigi Fagioli.
Su primera victoria mundialista llegó en Mónaco, el 21 de mayo, segunda fecha del campeonato. Luego triunfó en Bélgica y Francia, entre otras actuaciones destacadas, finalizando como subcampeón mundial.
De regreso a la Argentina continuó compitiendo y sumando triunfos en diferentes categorías. Ese año cerró la temporada ganando las tradicionales 500 Millas Argentinas de Rafaela con un Talbot-Lago.
En 1951 obtuvo su primer Campeonato Mundial de Fórmula 1 con Alfa Romeo, compartiendo equipo nuevamente con Farina y Fagioli.
En 1953 fue subcampeón mundial con Maserati, integrando un equipo histórico junto a los argentinos José Froilán González y Onofre Marimón. Fue un hecho único: tres pilotos argentinos formando parte de una misma escudería oficial de Fórmula 1.
En 1954 volvió a cambiar de equipo y pasó a Mercedes-Benz, logrando su segundo título mundial. Al año siguiente repitió la conquista con la marca alemana.
En 1956 llegó a Ferrari, donde consiguió su tercer campeonato mundial y le otorgó a Enzo Ferrari un nuevo título para la Scuderia.
Para 1957 regresó a Maserati, decisión que generó un fuerte malestar en Enzo Ferrari. Allí Fangio volvió a demostrar toda su grandeza y conquistó su quinto Campeonato Mundial.
Ese año protagonizó una de las carreras más recordadas de la historia de la Fórmula 1: el Gran Premio de Alemania en Nürburgring. Tras perder mucho tiempo en boxes por un cambio de neumáticos, cayó al último lugar y, en una remontada memorable, alcanzó la victoria superando a Mike Hawthorn y Peter Collins, ambos con Ferrari.
En 1958 ganó el Gran Premio de Buenos Aires, que sería su última victoria en Fórmula 1. Meses después decidió retirarse en Reims, Francia, circuito donde había debutado una década antes.
Luego de su retiro continuó vinculado al automovilismo como asesor deportivo del Automóvil Club Argentino y participó en la organización de competencias internacionales.
En 1987 fue designado presidente honorario de Mercedes-Benz Argentina.
Durante la inauguración del circuito corto de Nürburgring conoció personalmente a Ayrton Senna da Silva, con quien construyó una relación basada en el respeto y la admiración mutua.
En mayo de 1994 asistió al funeral de Senna en San Pablo y expresó una de sus frases más recordadas: «He perdido a mi heredero y sucesor».
Durante sus últimos años su salud se deterioró. A fines de la década del 80 se le diagnosticó insuficiencia renal y en 1992 fue operado de un tumor benigno en los riñones, debiendo realizar tratamientos de diálisis.
El 14 de julio de 1995 sufrió una insuficiencia respiratoria que agravó su estado de salud. Finalmente, el 17 de julio, a las 4.10 horas, falleció a los 84 años.
Sus restos fueron trasladados al panteón familiar de Balcarce, donde participaron de las exequias destacadas figuras del automovilismo como Carlos Alberto Reutemann y el tricampeón mundial Sir Jackie Stewart.
Años más tarde fueron depositados en la bóveda del Museo Juan Manuel Fangio, en la ciudad de Balcarce.
Sus números en Fórmula 1
Grandes Premios disputados: 51
Victorias: 24
Pole positions: 29
Récords de vuelta: 23
Primeras filas: 48
Segundos puestos: 10
